고혈압이란? 정의부터 원인·증상·진단 기준까지 완벽 정리

고혈압은 자각 증상이 거의 없어 ‘조용한 살인자’라 불립니다. 본 글에서는 고혈압의 정의, 주요 원인, 나타날 수 있는 증상, 그리고 정확한 진단 기준까지 의학적 근거를 바탕으로 명확하고 쉽게 설명합니다. 고혈압 관리의 첫걸음을 이 글에서 시작해 보세요.

 

1. 고혈압이란 무엇인가?

고혈압(Hypertension)은 심장이 혈액을 전신으로 내보낼 때 혈관에 가해지는 압력이 비정상적으로 높은 상태를 말합니다. 우리 몸은 혈액을 통해 산소와 영양소를 공급받는데, 이 기능이 원활하게 작동하기 위해서는 일정한 혈압이 필요합니다.

 

그러나 수축기 혈압이 140mmHg 이상이거나, 이완기 혈압이 90mmHg 이상일 경우 이를 고혈압으로 간주합니다. 국내에서는 30세 이상 성인의 약 3명 중 1명이 고혈압을 앓고 있으며, 이 중 절반 이상이 자신이 고혈압이라는 사실조차 모르고 있는 경우도 많습니다.

 

문제는 고혈압이 대부분 무증상이라는 점입니다. 이 때문에 고혈압은 ‘조용한 살인자(silent killer)’로 불리며, 본격적인 합병증이 발생한 뒤에서야 질병을 인식하는 경우가 많습니다.

 

고혈압은 뇌졸중, 심근경색, 심부전, 신장 기능 저하와 같은 심각한 심혈관계 질환의 주요 원인입니다. 따라서 초기 단계에서 고혈압을 인지하고 적극적인 관리와 생활 습관 개선을 시작하는 것이 무엇보다 중요합니다.

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2. 고혈압의 원인과 위험 요인

고혈압은 크게 본태성(1 차성) 고혈압과 이차성 고혈압으로 구분됩니다. 본태성 고혈압은 전체 환자의 약 90% 이상을 차지하며, 뚜렷한 단일 원인은 없지만 다양한 요인이 복합적으로 작용합니다.

 

대표적인 위험 요인으로는 유전적 소인, 고령, 짜게 먹는 식습관, 운동 부족, 스트레스, 흡연 및 과음, 비만 등이 있습니다. 특히 나트륨 섭취가 많고 칼륨이 부족한 식단은 혈관 수축을 유발해 혈압을 높이는 주요 원인이 됩니다.

 

반면 이차성 고혈압은 신장 질환, 내분비계 이상(예: 갑상선 질환, 쿠싱증후군), 수면 무호흡증, 특정 약물(피임약, 소염진통제 등)의 장기 복용에 의해 유발됩니다.

 

이 경우에는 원인 질환을 찾아 치료함으로써 혈압을 정상화할 수 있기 때문에, 원인 감별이 매우 중요합니다. 특히 젊은 연령층에서 갑작스럽게 고혈압이 발생했다면 이차성 고혈압을 의심해봐야 하며, 정밀한 검사가 필요합니다.

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3. 고혈압의 주요 증상과 자가 진단 어려움

고혈압의 가장 큰 특징은 특별한 증상이 거의 없다는 점입니다. 대부분의 환자는 혈압이 상당히 높아지기 전까지 아무런 자각 증상을 느끼지 못합니다.

 

이는 고혈압이 조용히 진행되며 어느 날 갑자기 합병증으로 나타나기 때문입니다. 다만 혈압이 매우 높을 경우 다음과 같은 증상이 동반될 수 있습니다:

• 아침에 일어났을 때의 두통
• 어지러움 또는 집중력 저하
• 가슴 답답함 또는 통증
• 시야 흐림
• 피로감, 숨 가쁨

이러한 증상은 다른 질환과 혼동되기 쉽고 비특이적이기 때문에, 오직 증상만으로 고혈압을 자가 진단하는 것은 어렵습니다. 따라서 가장 확실하고 정확한 방법은 정기적인 혈압 측정입니다.

 

가정용 자동 혈압계를 활용해 같은 시간대에 반복 측정하는 것이 좋으며, 측정 전 안정된 상태를 유지하는 것이 중요합니다.

 

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4. 고혈압의 진단 기준과 관리의 필요성

고혈압은 한 번의 혈압 측정만으로 진단하지 않습니다. 대한고혈압학회 및 WHO 지침에 따르면, 고혈압 진단은 적어도 2회 이상, 안정된 상태에서 측정한 평균 혈압이 기준 이상일 때 내려집니다.

 

또한 병원 외의 환경에서 하루 동안 혈압을 측정하는 **24시간 활동혈압 측정기(ABPM)**를 통해 좀 더 정밀한 진단을 하기도 합니다.

 

진단이 확정되면, 환자는 식이조절, 운동, 체중관리, 스트레스 감소 등의 비약물적 치료부터 시작하게 됩니다. 만약 이러한 생활습관 변화만으로도 혈압이 조절되지 않으면 항고혈압제 투여를 고려합니다.

 

최근에는 환자의 특성에 따라 약물의 종류와 복합제를 조합하여 맞춤형 치료를 진행하기도 합니다. 무엇보다 중요한 것은 지속적인 관리입니다. 일시적으로 혈압이 정상으로 돌아왔다고 해서 약물 복용을 임의로 중단하거나 관리를 소홀히 하면, 더 큰 위험이 따를 수 있습니다.

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✅ 마무리 요약

고혈압은 누구에게나 발생할 수 있는 흔한 질환이지만, 관리하지 않으면 심각한 합병증을 유발할 수 있습니다. 특히 초기에는 자각 증상이 거의 없기 때문에 정기적인 측정과 올바른 지식 습득이 무엇보다 중요합니다.

 

지금 이 순간부터라도 식습관 개선과 꾸준한 운동, 스트레스 관리 등을 통해 고혈압 예방과 건강한 삶을 위한 노력을 시작해 보세요.